L'huile d'olive accompagne l'humanité depuis des temps immémoriaux, que ce soit à des fins gastronomiques, cosmétiques ou religieuses. Dans ce dernier cas, elle servait de combustible pour l'éclairage des temples sacrés.
Bien que l'olivier soit déjà utilisé au Paléolithique supérieur (12.000 av. J.-C.), on pense que son exploitation naît avec l'agriculture. Les premières plantations ont leur origine sur les côtes du Levant méditerranéen, plus précisément dans la région syro-cananéenne, aujourd'hui formée par la Syrie, le Liban, la Palestine et Israël, du Ve millénaire av. J.-C. jusqu'au début du IIIe millénaire av. J.-C.
Origine de la culture de l'olivier en Égypte :
En Égypte, la culture de l'olivier débuta vers 2000 av. J.-C. et l'on commença à utiliser l'huile d'olive à des fins cosmétiques ; les Égyptiens désignaient déjà Isis comme la déesse qui avait enseigné aux hommes la culture de l'olivier. Ce sont ces mêmes Égyptiens qui commencèrent à commercialiser l'huile d'olive. À l'intérieur des chambres funéraires, on peut voir représentés des vases et des amphores contenant de l'huile d'olive. Elle se répandrait bientôt en Méditerranée, devenant partie intégrante de la trilogie : pain, vin, huile.
Origine de l'exploitation oléicole en Grèce :
Au milieu du IIe millénaire av. J.-C., avec la conquête mycénienne de la Crète, l'exploitation oléicole apparaît également en Grèce, car des documents attestent la production d'huile et son usage rituel depuis la période minoenne ancienne.
Dans l'origine mythologique d'Athènes, l'olivier joue un rôle très important : on raconte qu'Athéna et Poséidon voulaient tous deux placer la nouvelle cité sous leur protection et offrirent pour cela aux Athéniens un rejet d'olivier ; Zeus décida de son côté d'offrir lui aussi un « cadeau » à ces derniers, qui préférèrent celui d'Athéna et de Poséidon.
Par ailleurs, lors des compétitions de gymnastique, les Grecs s'enduisaient d'huile d'olive mélangée à de la cendre (une forme primitive de savon), qu'ils retiraient ensuite à l'aide d'un instrument en bronze ou en cuivre appelé strigile.
Ce n'est qu'au VIIe siècle av. J.-C. que les Grecs commencent à exporter leur production d'huile vers l'Italie, à l'époque de leur expansion coloniale.
Origine de la culture de l'olivier chez les Phéniciens :
Ce sont les Phéniciens (les grands commerçants de l'Antiquité méditerranéenne) qui apportèrent la culture de l'olivier sur les côtes du sud de la péninsule Ibérique, l'actuelle Andalousie, vers le XIe siècle av. J.-C.
Cette terre devint bientôt l'une des principales zones consacrées à la production de l'or liquide. Ce sont en outre eux qui introduisirent la production oléicole en Sardaigne et au Maghreb.
Origine du commerce de l'huile d'olive à Rome :
Le commerce et la consommation de l'huile d'olive se répandirent sur les côtes de la Tripolitaine, de la Bétique (Andalousie) et de la Méditerranée française, qui devinrent les trois grands centres de production d'huile durant les siècles de l'Empire romain.
Origine de la principale région oléicole d'Andalousie :
La domination andalouse et jiennense dans la production mondiale d'huile d'olive remonte à l'époque des implantations de l'Empire romain en Hispanie.
À l'époque romaine, la Bétique, ce que nous connaissons aujourd'hui comme l'Andalousie, fut le principal territoire producteur d'huile d'olive durant les siècles de splendeur de l'Empire romain.
Aujourd'hui encore, le centre de la production andalouse reste situé dans la vallée du Guadalquivir, même si, autrefois, le poids principal reposait davantage à l'ouest (ce que nous connaissons aujourd'hui comme la province de Cordoue) ; mais surtout, la province de Jaén demeure la principale productrice d'huile.
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